En el año 2000 tuve que contestar en la Real Academia de Medicina a un discurso sobre Medicina Nuclear. En estas réplicas se hacen, normalmente, comentarios o se habla de temas próximos. Decidí hablar sobre el Proyecto Manhattan, tema que siempre me había interesado y sobre el que ya había leído varios libros.

Entonces me preguntaba, que si bien siempre se citaba a Oppenheimer como director del proyecto, nunca se nombraba al científico realmente inventor o descubridor de la bomba de uranio y la de plutonio. También deduje que había podido haber espionajes internos, independientemente del espionaje de la Unión Soviética, y enfrentamientos dentro del equipo de científicos. Y, desde luego, un arrepentimiento final de casi todos los participantes ante lo que habían construido.

Siempre he mantenido gran interés sobre este tema. En 2016, tuve la oportunidad de escuchar la conferencia de R. J. Glauber en la Universidad de Zaragoza y he seguido leyendo nuevas publicaciones. La reciente película de Christopher Nolan, “Oppenheimer” (2023), me ha animado a poner al día mis ideas y a escribir, de nuevo, sobre el tema. Junto a cosas ya publicadas, quiero aportar algunas consideraciones y contestar a las preguntas y dudas que ya me hacía en el año 2000.

Breve historia sobre el descubrimiento y la construcción de la bomba atómica.

Podemos situar los inicios en Italia, en 1934, cuando Enrico Fermi bombardeó uranio con neutrones. El producto resultante era radiactivo y él creyó que se trataba de elementos transuránicos.

A finales de 1938 en Alemania, Otto Hahn y Fritz Strassman bombardearon uranio con neutrones y analizaron el producto resultante: se trataba de bario o algo que no se podía separar químicamente del bario. Efectivamente, se trataba de un isótopo radiactivo de bario, desconocido hasta entonces, pero químicamente era bario. Aquí empezó la carrera alemana por la fisión nuclear.

Otto Hahn comunicó estos resultados a su colaboradora, Lise Meitner, la “Madame Curie alemana”, según Einstein. Cuando, en las Navidades de 1938, Lise Meitner comenzó su exilio en Suecia, informó a su sobrino, el gran físico Otto Frisch, y añadió que Otto Hahn no se podía haber equivocado, ya que había colaborado con él durante treinta años y era un gran químico. Interpretaron que el núcleo del átomo de uranio se había dividido en dos o más partes y lo denominaron fisión. Más tarde, Meitner se negaría a participar en el Proyecto Manhattan.

Otto Frisch contactó en Copenhague con Niels Bohr, quien lo reinterpretó inmediatamente: el átomo de uranio se comporta como una gota de agua que se parte en dos.

Mientras tanto se descubrió que, en el proceso, se emite una gran energía y, además, se producen más neutrones. La reacción en cadena está servida y, al igual que la pólvora, se puede quemar lentamente o bien se puede concentrar en un cartucho o barril y provocar una explosión. Este descubrimiento de la ruptura del núcleo atómico, puede dar como consecuencia una fuente de energía o una bomba.

A principios de 1939, Niels Bohr viajó a EEUU a un congreso de la universidad George Washington donde dio a conocer éste descubrimiento. Él mismo mandó a, Leo Szilárd, Eugene Wigner y Edwar Teller a visitar a Einstein el 2 de agosto de 1939, un mes antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Le informaron de las experiencias de la reacción en cadena y de que los alemanes habían embargado las minas de uranio de Checoslovaquia. Einstein comentó: “¿Qué hemos hecho? ¿Qué hemos hecho? Si no tenemos cuidado, terminaremos por hacer surgir el infierno de nuestras ecuaciones”.

No obstante, el propio Einstein escribió al presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, para comunicarle que los alemanes podían estar construyendo una bomba atómica. Posteriormente dijo que se limitó a firmar la carta. Tal vez, se la llevaron escrita. También se había pensado enviar la carta a la reina de Bélgica, para impedir que vendiese a Alemania uranio del Congo Belga.

En este tiempo, a Otto Frisch y Rudof Peierls, alemanes exiliados en Inglaterra, no les permitieron investigar en temas de guerra tales como el radar, por lo que empezaron a calcular lo que se llama la “masa crítica” de uranio, el tamaño que tiene que tener una masa de uranio para que espontáneamente empiece una reacción en cadena.

Según los primeros cálculos, eran necesarias 50 toneladas de uranio, por lo que era inviable construir una bomba. Más adelante se descubrió que el uranio que se fisiona no es el U238 sino el U235, que sólo es el 0,7% del uranio total. La masa crítica del U235 sería de unos 5 kilos, solamente. Teniendo en cuanta la densidad del uranio, estamos hablando de un tamaño semejante a una pelota de tenis. Si se consigue separar el U 235 basta con poner dos medias esferas de menos de 5 kilos y proyectarlas una contra la otra para obtener una gran explosión, semejante a unas 1000 toneladas de TNT.

Por esta época, se formó en Inglaterra la Comisión MAUD, un comité científico para el estudio de las aplicaciones militares de detonación del uranio. Sus informes fueron enviados a los Estados Unidos.

El Proyecto Manhattan

En agosto de 1942, un grupo de militares y científicos, entre los que se encontraban el general Groves y Enrico Fermi, se reunieron con el Presidente Roosevelt y hablaron de la carta que Einstein había enviado hacía tres años. En esta reunión, se decidió poner en marcha el “Proyecto Manhattan” para construir la bomba atómica.

Por considerar que la edad de Alfred Einstein era demasiado avanzada, pusieron al frente del proyecto a Robert Oppenheimer. Este destacado Físico de la Universidad de Berkeley había realizado el doctorado en Europa, en el Instituto de Física Teórica de Gotinga, con Max Born y sus famosos ayudantes, Otto Stern (conocido por el del experimento Stern-Gerlach), Wolfgang Pauli (descubridor del principio de exclusión) y Werner Heisenberg (descubridor del principio de incertidumbre). Oppenheimer era norteamericano, pero conocía a los físicos europeos, era muy culto y tenía un gran don de gentes. Les pareció la persona idónea.

La primera decisión fue la compra de 1.200 toneladas de uranio al Congo Belga. En diciembre de 1942, Enrico Fermi construyó el primer reactor nuclear de uranio natural, con grafito como moderador. De inmediato, se construyeron más reactores de uranio natural, unos con grafito y otros con agua pesada como moderador, que sirvieron para producir plutonio. Más de la mitad de las primeras bombas atómicas fueron de plutonio.

Se había descubierto que cuando un neutrón colisiona con un núcleo de U238, éste no se rompe como pasaba con el U235. Dicho núcleo lo absorbe y pasa de U238 a U239 y, por desintegración de un neutrón (desintegración beta), se pasa a Np239 y con una nueva desintegración beta, a Pu239. Este plutonio es también fisionable, como el U235, incluso más fisionable, y con él se pueden construir también bombas.

Se construyeron tres reactores nucleares de uranio natural con moderador grafito y otros tres con moderador de agua pesada, para obtener Pu239. En dicho proyecto, se decidió obtener U235 mediante separación de isótopos. Para ello se tuvo que dedicar el 10% de la producción eléctrica de Estados Unidos de aquel momento.

Se eligieron tres procedimientos:

• Uno mediante grandes espectrómetros de masas o aceleradores de partículas. Para su realización se contó con la colaboración de Ernest Lawrence, americano e inventor del ciclotrón. En este caso, inventó los calutrones (espectrómetros de masas). Ante la falta de cobre, se fundieron 15.000 toneladas de monedas de plata, sustituyendo el cobre por plata, para terminar de fabricar los electroimanes necesarios de los calutrones.

• Otro medio para el enriquecimiento de U235 fue el sistema de membranas. Al gas de hexafluoruro de uranio se le hacía pasar por membranas. Inicialmente, tuvieron problemas con el sistema de separación de isotopos con membranas. Parece que Albert Einstein fue consultado sobre éste el problema.

• El tercer procedimiento fue la difusión térmica.

Entre los sistemas de separación de U235 y las centrales nucleares para la obtención del Pu239, se dio trabajo a unas 150.000 personas llegándose a construir ciudades enteras para los trabajadores. El consumo de energía fue el 10% de la energía eléctrica del país. Las personas que trabajaban en estos proyectos no sabían qué hacían ni por qué trabajaban en aquello. El secreto era absoluto y la disponibilidad de recursos económicos prácticamente infinita.

Por otra parte, desde 1942, se concentraron en Los Álamos un buen número de científicos para realizar el proyecto conjunto, y sobre todo para conocer la masa crítica, masa de U235 o Pu239 que, por el hecho de estar junta, con un solo neutrón daría lugar a una bomba. Para los cálculos contaron con el primer ordenador o computadora, el ENIAC, manejado por el matemático John Von Neumann.

Además de los laboratorios, en los Álamos se construyó un poblado, donde llegaron a vivir más de 6.000 personas. Las edades más habituales oscilaban entre 22 y 26 años, y había muchos niños.

A Los Álamos llegó Richard Feynman, casi un estudiante, pero muy especial. A la lectura de su Tesina de Licenciatura, pocos años antes, acudieron Einstein, Pauli y von Neumann. Otto Frisch lo describió como “un chico travieso, que se dedicaba a abrir los candados y a dejar abiertas las puertas de las taquillas de sus compañeros”.

A Los Álamos viajaron también Bohr y su hijo (allí adoptaron el apellido Baker). Según cuenta el propio Feynman en sus memorias, Niels Bohr lo eligió a él, como la persona coordinadora al que todos debían comunicar sus descubrimientos. Aunque en otro momento dijo que Oppenheimer le encargó de poner al tanto de todo a Bohr. En cualquier caso, ellos dos, Feynman y Bohr, estaban informados de todos los procesos.

También cuenta Feynman en su autobiografía que sabía abrir cajas de caudales, a base de números relacionados con fechas conmemorativas nacionales, fechas de nacimiento de sus propietarios o utilizando números de cinco en cinco (aunque es sabido que para abrir una caja de caudales de rueda hay que ir de número en número).

Aquí empiezan las preguntas. ¿Sabía Feynman los números de todas las cajas de caudales de los científicos? ¿Sus bromas de abrir candados y cajas sólo era una coartada por si le sorprendían abriendo una? ¿Era Bohr el que también se enteraba realmente de todo lo que se iba descubriendo? ¿Y Oppenheimer, era sólo un director de orquesta?

Posteriormente al descubrimiento y a las explosiones en Hiroshima y Nagasaki la mayor parte de los científicos estaban arrepentidos de lo que habían hecho.

Siempre me he preguntado quién fue el científico que realmente descubrió o dio en el clavo para la construcción la primera bomba atómica de plutonio. La de U235 vino ya prácticamente proyectada desde Inglaterra.

Estas eran las preguntas que me hacía en el año 2000. Vamos hacer un inciso y veremos lo complicado que es contestar a esta última pregunta.

Considero importante presentar a algunos de los científicos que participaron en el Proyecto Manhattan.

Dirección

• Robert OPPENHEIMER (1904-1967). Norteamericano de nacimiento. Pertenecía a una rica judía (poseían tres Van Gogh, un Picasso y un grabado de Rembrandt) y culta familia de origen alemán. Era un joven brillante pero inestable. Hizo el Doctorado en Alemania, con Born y fue simpatizante del partido comunista (su novia, su esposa, su hermano y la esposa de este fueron comunistas).

Era muy elogiado por su cultura y su preocupación por todo y por todos. En verano de 1944, llegó a perder 16 kilos y planteó su dimisión. Arrepentido de fabricar la bomba, posteriormente no quiso participar en el proyecto de la bomba H. En los años 50, en la era del “Macartismo”, tuvo un juicio con denuncias de algunos de los colaboradores (precisamente este es el tema principal de la película de Nolan).

Einstein dijo sobre Oppenheimer que era “un hombre inusualmente capaz, de educación polifacética” al que admiraba “por su persona, no por su física”.

• Leslie R. Groves (1896 - 1970). General del ejército de los Estados Unidos. Dirigió la seguridad del Proyecto en Los Álamos. No sabía nada de Física y fue él quien eligió a Oppenheimer como director técnico del Proyecto.

Participantes en el Proyecto que ya eran Premios Nobel .

(La fecha inicial corresponde a la obtención del Premio Nobel)

1922. – Niels BOHR (1885-1962). Judío danés. Eligió al joven Feynman para estar al corriente de todo el proyecto. Después de Einstein, fue el más importante científico del siglo XX.

1925.- James FRANCK (1882-1964). Judío alemán. Descubrió las Leyes del electrón y participó en la fabricación Plutonio.

1927.- Arthur COMPTON (1892-1962). Estadounidense. Descubrió el Efecto Compton. Con Fermi, construyó el primer reactor nuclear. Dirigió la fabricación de Plutonio.

1934.- Harold Clayton UREY (1893-1981). Estadounidense. Químico. Doctorado con Bohr. Descubrió el Deuterio.

1935.- Sir James CHADWIK (1891-1974). Inglés. Descubrió el neutrón.

1938.- Enrico FERMI (1901-1954). Italiano, su esposa era judía. Descubrió los transuránicos y la desintegración beta. Realizó el primer reactor nuclear, y fabricó seis reactores más de uranio natural para la producción de Plutonio, tres con moderador de grafito y tres con agua pesada.

1939.- Ernest LAWRENCE (1901-1958). Estadounidense. Inventor del Ciclotrón. Inventó también los Calutrones para separar U235, de átomo en átomo.

1944.- Isidor RABI (1898-1988). –Judío polaco. Descubrió la resonancia nuclear magnética. Según Oppenheimer, era la persona más inteligente que conocía.

Participantes en el Proyecto que fueron premios Nobel posteriormente.

1951.- Glen T. SEABORG (1912-1999). Estadounidense. Químico. Descubridor del Plutonio y más transuránicos.

1951.- Edwin M. McMILLAN (1907-1991). Estadounidense. Químico. Descubridor del Plutonio y más transuránicos.

1952.- Felix BLOCH (1905-1983). Judío suizo. Físico. Trabajó en magnetismo.

1952.- Edward PURCEL. Estadounidense. Físico. Trabajó en magnetismo.

1954.- Linus PAULING (1912-1997). Estadounidense. Nobel en Química y de la Paz, en 1962.

1959.- Emilio G. SEGRE (1905-1989) Judío taliano. Trabajó en el antiprotón.

1959.- Owen CHAMBERLAIN (1920-2006). Estadounidense. Descubrió el antiprotón.

1960.- Willard Fran LIBBY (1908-1980). Estadounidense. Químico. Trabajó en el enriquecimiento de Uranio. Nobel de Química por el descubrimiento del Carbono14.

1963.- María GOEPPERT-MAYER (1906-1972). Judía alemana. Estudió con Born. Fue la segunda mujer que recibió el Premio Nobel de Física, por su estudio de la estructura núcleo átomo.

1963.- Eugene P. WIGNER (1902-1995). Judío húngaro. Con Szilard y Teller visitaron a Einstein y escribió la primera carta al presidente. Estructura núcleo átomo.

1965.- Richard FEYNMAN (1918-1988). Judío estadounidense. Muy importante y original como físico y muy importante también en Los Álamos ya que pudo estar enterado de todo. Trabajó en electrodinámica cuántica.

1965.- Julián SCHWINGER (1918-1994). Judío estadounidense. Físico. Trabajó en electrodinámica cuántica.

1967.- Hans BETHE (1906-2005). Judío alemán. Tuvo un importante papel como Jefe de la División Teórica en Los Álamos. Recibió el Premio Nobel por descubrir cómo lucen las estrellas.

1968.- Luis W. ALVAREZ (1911-1988). .Estadounidense, nieto de españoles. Descubrió la cámara de burbujas. Es muy conocido por su estudió sobre la extinción de los dinosaurios.

1971.- Dennis GABOR (199-1979). –Judío húngaro. Físico. -Descubrió la holografía.

1975.- Aage BOHR (1922-2009). - Judío danés, hijo de Niels Bohr.

1977.- John H. van VLECK (1899-1980). Estadounidense. Físico. Inventó el láser y trabajó sobre magnetismo.

1980.- Val L. FITCH (1923-2015). Estadounidense. Estudio la física de la simetría.

1989.- Norman F. RAMSEY (1915-2011). Estadounidense. Inventó el reloj atómico.

1995.- Joseph ROTBLAT (1908-2005). Judío polaco.

1995.- Frederick REINES (1918-1998). Estadounidense. Descubrió la detección de antineutrinos

2005.- Roy GLAUBER (1925-2018). Judío estadounidense. El superviviente de Los Álamos. En 2016 dio una conferencia en la Universidad de Zaragoza. Escribió un libro, “La última voz”, sobre lo que él vio en Los Álamos. Estudió la óptica cuántica.

Participantes importantes del Proyecto Manhattan, aunque que no recibieron el Premio Nobel.

Leo SZILARD (1898-1964). Físico, húngaro, judío. Fue de los primeros que intuyeron la reacción en cadena y la posibilidad de una bomba atómica. Fue el que escribió la carta que Einstein mandó al presidente de Estados Unidos.

Edward TELLER (1908-2003). Judío húngaro. Físico. Fue un controvertido personaje que se llevó muy mal con Oppenheimer. Se le considera padre de la Bomba H.

Otto FRISCH (1904-1979). Judío austriaco. Físico. Era sobrino de Lise Meitner con quien interpretó la fisión nuclear. Desde 1939, participó en las primeras ideas europeas de posibilidad de construcción de la bomba atómica. Escribió un libro sobre el tema, “De la fisión de átomo a la bomba de hidrogeno”. En 1940, en el Comité MAUD, diseño ya una bomba de U235, tipo cañón.

Rudolf PEIERLS (1907-1995). Judío alemán. Físico. Él y Otto Frisch diseñaron el prototipo de una bomba de U235.

Klaus FUCHS (1911-1988). Alemán. Físico. Fue el espía de la URSS. Trabajó en la división de Bethe con Feynman y Von Neuman. Es decir, estuvo bien enterado de todo. Comunicó a Rusia que había que hacer la bomba de plutonio, pues era más rápida de hacer, cómo hacerla y los problemas de las predetonaciones o desintegraciones espontáneas del Pu239 y Pu240.

Robert CHRISTY (1916-2912). Canadiense. Físico. Pudo ser el que diseñó el modelo de implosión definitivo de la bomba de plutonio. Trabajó en la implosión maciza con un núcleo o foso con berilio y polonio o americio que hacían de fuente de neutrones.

Seth NEDDERMEYER (1906-1988). Estadounidense. Físico. También participo en la implosión y los explosivos necesarios.

George KISTIAKOWSKY (1900-1982). Ucraniano. Participó en los explosivos de la implosión. Se realizaron 20.000 pruebas de implosión.

Richard GARWIN (1928). Estadounidense. Físico. Otro padre de la bomba H. Según FERMI era un genio.

John Von NEUMAN (1903-1957). Judío húngaro. Matemático. Sus cálculos fueron muy importante.

Naomi LIVESAY (1916-2001). Francesa. Matemática. Manejó los primeros ordenadores.

Stanislaw ULAM (1909-1984). Judío polaco. Matemático. Participó con TELLER en el diseño de la bomba H

James Conant, Richard Tolman, Victor Weisskopf, Richard Tolman, Richard Server y Richard Bacher son también muy importantes.

De estas listas podemos hacer varios comentarios.

1. Hay que señalar que hubo roces, discusiones y discrepancias entre algunos científicos. Algunas son conocidas como las de Lawrence y Teller con Oppenheimer.

2. Algunos científicos que participaron quisieron pasar algo inadvertidos en el proyecto, ya que el resultado era una bomba y ellos eran, fundamentalmente, investigadores, físicos, y su meta era investigar, ganar reconocimiento y ganar premios, no fabricar bombas.

3. Los científicos más directamente implicados, curiosamente, no fueron posteriormente premios Nobel. Es el caso de Oppenheimer, el director del proyecto; Frisch y Peierls, los posibles inventores de la bomba de U235; Fuch, el espía que estuvo enterado de casi todo; Christy, el posible inventor de la bomba de Pu239; Szilárd, el que escribió la carta de Einstein; Neddermeyer, el experto en explosivos; o Teller y Garwin, los inventores de la bomba H.

4. El número de grandes científicos fue muy elevado y el cometido de cada uno de ellos muy relevante. En la reciente película sobre Oppenheimer, es difícil hacer un seguimiento, si no se conoce de antemano el cometido de cada uno de ellos en el Proyecto.

También quiero comentar otros aspectos poco conocidos de todo este proceso.

En el verano de 1944, hubo una crisis importante en el proyecto. La separación del U235 era muy lenta. A este ritmo, haría falta un año más para conseguir el uranio 235 suficiente, enriquecido al menos al 80%, para fabricar una sola bomba. Mejor dicho, un solo artefacto, ya que, en los Álamos, no se mencionaba la palabra bomba.

La posible bomba de plutonio no funcionaba, el sistema de cañón o disparo de masas subcríticas de U235 no funcionaría para el Pu239 y los sistemas de implosión tampoco ya que había predetonaciones o desintegraciones espontáneas, “chisporroteaba”. En este momento, Oppenheimer, que era una persona delgada, una persona depresiva e inestable, llegó a perder 15 o 16 kilos, quiso, incluso, dimitir como director del proyecto.

Fue un joven físico, Christy, quien, al parecer, inventó una implosión para una esfera de Pu239 maciza con un pequeño núcleo emisor de neutrones (foso de Christy, berilio más un emisor Alfa). Como consecuencia de ello, el 16 de julio de 1945 se pudo realizar la prueba “Trinity” de la primera bomba atómica, que era una implosión de plutonio.

Fue necesario estudiar los explosivos para lograr una compresión que reducía el diámetro de la bola de Pu239 a la mitad o a 1/3. La potencia comprobada fue de 18 kilotones. Fermi soltó unos papelitos, tipo confeti, en el momento de la explosión y calculó in situ que la potencia era de más de 10 kilotones.

Poco después, el presidente Truman acordó que el 6 de agosto se lanzase sobre Hiroshima la bomba denominada Little Boy de U235 de 16 kilotones. El 9 de agosto se lanzó sobre Nagasaki la bomba denominada Fat Man de Pu239 de 21 kilotones.

Se estima que murieron más de 100.000 personas en el momento y a final del año la cifra de víctimas mortales superaba las 200.000. Prácticamente todos los científicos que participaron en la construcción de la bomba se arrepintieron de una u otra forma.

Poco antes, el 25 de marzo de 1945, Leo Szillard había visitado, de nuevo, a Einstein, para explicarle que Alemania no tenía reactores nucleares ni separadores de isótopos, por lo que no podía construir la bomba. Einstein escribió de nuevo al Presidente Roosevelt para pedirle que abandonase la fabricación de la bomba. La carta llegó a la Casa Blanca el día 11 de abril. El presidente, cansado, dejó su lectura para el día siguiente. Al día siguiente, el 12 de abril de 1945, Roosevelt murió.

Bohr, Fermi, Oppenheimer y otros intentaron que no se probase el experimento, pero todo fue infructuoso. Ya era tarde.

Más tarde, Oppenheimer se negó a participar en la construcción de la bomba H. Pero Frisch y Feynman comentan en sus libros que si la bomba no la construían ellos, la construirían los otros.

Otra cuestión destacada fue el espionaje. El espía más importante de la URSS fue Klaus Fuchs, un físico alemán y comunista. Klaus Fuch era un físico importante y reconocido, pues ya había participado en alguno de los congresos Solvay, al que solo invitaban a los mejores físicos del momento. Antes de ir a Los Álamos, trabajó junto a Frich y Peierls en Inglaterra. En Los Álamos era, al parecer, amigo de Feynman, pues se prestaban el coche para los traslados. Su información sobre el uso del plutonio y la solución última de la implosión fueron fundamentales para la fabricación de la bomba atómica por la Unión Soviética. Fue juzgado y condenado a 9 años de cárcel. Posteriormente residió en la República Democrática Alemana.

La bomba alemana

Werner Heisenberg (1901-1976), que había recibido el Premio nobel de Física en 1932 por su contribución a la mecánica cuántica y que permaneció en Alemania durante la guerra, escribió que ellos estuvieron muy cerca de la bomba atómica, cuestión de días, antes del fin de la guerra. ¿Es esto cierto?

Yo creo que no. Al principio de la guerra, Alemania llevó la delantera en la investigación y Heisenberg construyó un prototipo de reactor nuclear con cincuenta kilos de uranio natural con agua pesada como moderador. La reacción en cadena no entró en funcionamiento, pero estuvo cerca, por lo que llegaron a la conclusión de que con 500 o 1000 kilos se lograría la reacción.

La disposición era de unos cubos de uranio pequeños con una cadena y a una distancia otro cubo y debajo otros. Y así muchas de estas cadenas con cubos. Este diseño, incluso, se lo enseño Heisenberg a Bohr, en una conversación que tuvo con él.

Se desechó el grafito como moderador por unos cálculos equivocados que hizo Walther Bothe (1891-1957), físico alemán y más tarde Premio Nobel. Hay quien opina que los cálculos erróneos fueron hechos a idea.

El otro moderador utilizado era el agua pesada (D₂O) que se fabricaba en Telemark (Noruega). La planta de fabricación fue bombardeada en noviembre de 1943, destruidas las reservas y hundido un trasbordador en febrero de 1944.

Otro intento de realizar un pequeño reactor nuclear terminó con una explosión accidental, aunque los científicos salieron ilesos. No obstante, estas noticias produjeron un fuerte nerviosismo en Los Álamos, por el miedo a que los trabajos alemanes estuvieran muy adelantados.

El profesor de la Universidad de Zaragoza, Luis Boya, me manifestó que Heisenberg le había contado en sus conversaciones que lo único que ellos intentaron fue construir un reactor nuclear para fabricar un submarino nuclear.

Si quienes trabajaron en el proyecto Manhattan fueron muy ambiguos en sus declaraciones, mucho más lo fueron los científicos alemanes. Sobre la entrevista entre Heisenberg y Bohr, antiguos colaboradores, en Copenhaguen en 1941, cada uno manifestó cosas contradictorias del otro y de lo comentado en la reunión. Heisenberg, incluso, sufrió un intento de asesinato en Suiza.

Cuando termino la guerra se comprobó que los alemanes estuvieron muy lejos de fabricar una bomba, ya que ni habían hecho separadores de U235 ni habían construido un reactor de uranio natural para obtener Pu239.

En resumen, podemos decir que, en 1938, Alemania descubrió que podrían fisionar el núcleo atómico y que podrían obtener mucha energía (basados en la ecuación E= mc²). Que podría haber una reacción en cadena, ya que se multiplicaban los neutrones. Que ello podía dar lugar a obtener energía de forma gradual o, en explosión, en forma de bomba. Que el uranio que era necesario para ello era el U235 que solo existe en un 0,7% en la naturaleza y había que separarlo. Y posteriormente supieron que también se podía fisionar con Pu239, que se podía obtener a partir de U238.

Conclusiones.

Pese a los intentos iniciales en Alemania y los estudios en Inglaterra, fue en Estados Unidos donde, realmente, comenzaron los verdaderos intentos de construir la bomba atómica. Para ello se empezó a construir el primer reactor nuclear y posteriormente se hicieron 6 reactores con los que se podía obtener Pu239.

Se dedicó, muchísimo dinero y muchísima energía para separar el U235. Como consecuencia, en 1945, finalmente se construyeron dos bombas de plutonio y una de uranio.

La dirección técnica del Proyecto fue realizada por Oppenheimer. Hubo momentos difíciles y cuestionados durante y después del proyecto. Hubo espionajes, posiblemente no sólo de la Unión Soviética, sino entre los propios científicos. La mayoría de los científicos que participaron se arrepintieron.

En el Proyecto Manhattan participaron un gran número de científicos, todos ellos de gran importancia. Muchos de los que participaron en este proyecto eran de procedencia alemana o europea que tuvieron que exiliarse durante la guerra al ser perseguidos. Si hubiera que citar a unos pocos, yo elegiría a los siguientes:

Oppenheimer y el general Groves los directores del Proyecto.

Fermi, el que construyó el primer reactor nuclear.

Bohr, que estuvo desde el principio en todos los temas en Dinamarca, Inglaterra y Estados Unidos.

Lawrence, estadounidense, que inventó el ciclotrón, y creó los calutrones y pudo haber sido el director del Proyecto ya que era americano y Premio Nobel.

Szilárd, Teller y Wigner, húngaros que fueron a visitar a Einstein y participaron muy activamente. Teller fue el director del proyecto de construcción de la bomba H. Su relación con Oppenheimer no fue buena.

Bethe, el jefe de la división teórica. Fue muy importante, muy respetado y defendió a Oppenheimer en el proceso judicial.

Isidor Rabi, muy inteligente, fue de los más importantes colaboradores.

Feynman, que se enteraba de todo. Un físico muy importante.

Von Neumann, matemático muy importante en el Proyecto.

Frisch y Peierls posibles padres de la bomba de U235 en Inglaterra. Frisch era el sobrino de Lisa Meitner, la “madame Curie alemana” que se negó a participar en el proyecto. Tía y sobrino fueron los que interpretaron la fisión del núcleo atómico.

Cristhy, posible padre científico de la bomba de plutonio.

Garwin, que era un genio.

Fuchs, el espía ruso.

Glauber, que entró a trabajar en Los Álamos a los 18 años. Fue Premio Nobel en 2005 y falleció en 2015. Dio una conferencia en Zaragoza y es el que en sus libros más datos han dado del Proyecto Manhattan.

Bibliografía consultada

Bird, Kai y Sherwin, J. (2023, primera ed. 2005) Prometeo americano. El triunfo y la tragedia de J. Robert Oppenheimer. Penguin libros.

Born, Max y Hedwig (1971). Ciencia y conciencia en la era atómica. Alianza Editorial.

Feynman, Richard P. (1987). ¿Esta usted de broma Sr Feynman? Alianza Editorial.

Feynman, Richard P. (1990). ¿Qué te importa lo que piensen los demás? Alianza Editorial.

Frisch, Otto R. (1982). De la fisión del uranio a la bomba de hidrógeno. Alianza Editorial.

Heisenberg, Werner (1985) Encuentros y conversaciones con Einstein y otros ensayos. Alianza Editorial.

Latorre Sentís, José Ignacio y Soto Sanfiel, María Teresa (2022). La última voz. Roy J. Glauber y el inicio de la era atómica. Editorial Ariel.

Mckay, Alwyn (1986). La construcción de la era atómica. Biblioteca científica Salvat.

Tobajas Asensio, Luis Miguel (2000). “El legado de Roentgen y Becquerel en la medicina del siglo XX: beneficios y riesgos”. Y Gaudó Gaudó, Francisco. “Proyecto Manhattan”. En Discurso de ingreso y contestación. Real Academia de Medicina de Zaragoza.

Watson, Peter (2020). Historia Secreta de la Bomba Atómica. Como se llegó a construir un arma que no se necesitaba. Editorial Planeta.

 

Francisco Gaudó Gaudó
Ingeniero de Caminos
Licenciado en Medicina
Zaragoza octubre 2023

(AGRUPACIÓN ASTRONÓMICA ARAGONESA)