La protagonista de hoy, Annie Jump Cannon, nació un día 11 de diciembre, mes de grandes acontecimientos, en el que celebramos la llegada del solsticio de invierno junto con las festividades navideñas, algo que ya hacían nuestros antepasados de la antigua Roma, si bien para ellos el motivo de la celebración no era el nacimiento de Jesús de Nazaret. Al igual que nosotros las familias se reunían y organizaban grandes fastos y banquetes pero en su caso lo que celebraban eran las “Saturnales” conmemorando el renacimiento del nuevo año y en honor del dios Saturno, dios de la agricultura y la cosecha.
Y también, tal como diría el escritor y profesor de lenguas clásicas, Emilio del Río, intercambiaban regalos y al igual que hacemos ahora se ponían “morados” de dulces y roscones. Tal y como él dice todos somos romanos aunque no nos demos cuenta. Según cuenta en su libro “Calamares a la Romana” ya colocaban pequeños regalos dentro del roscón, pero al que le tocaba el haba debía de pagar el postre de ahí una determinada expresión que nos puede venir a la cabeza, por lo que no creo necesario repetirla en este pequeño artículo.
Annie Jump Cannon vino al mundo en la ciudad de Dover (Delaware) en el seno de una familia acomodada, su padre era un potentado fabricante de barcos y político estatal, su madre fue una mujer culta y con gran afición a la astronomía que compartió con su hija desde muy temprana edad, observando las estrellas con un pequeño telescopio que tenía y a la que enseñó a conocer las constelaciones. Esta fue la semilla que más tarde desarrolló Annie, llamada a ser una de las grandes y más insignes astrónomas de la historia. De muy pequeña contrajó la escarlatina que limitó considerablemente su audición.
Ya desde niña monstró gran capacidad para el aprendizaje y su padres la llevaron a los mejores colegios. A los 16 años y gracias a los contactos de su padre ingresó en el Wellsley College, colegio femenino que contaba con un excelente programa de astronomía y contactó con alumnas de la prestigiosa profesora María Mitchell, de quien ya hemos hablado en otro artículo.
Después de graduarse en 1884, se dedicó a ampliar su cultura viajando durante 10 años, mostró interes por la pintura, música, fotografía y cultivó la vída social, de su viaje por Europa publicó un libro de fotografías entre las que se encuentra: La Mezquita de Córdoba.
Cuando su padre falleció volvío al Wellsley College y se matriculó en la sucursal de Harvard para mujeres, Radcliffe College, donde estudió astronomía durante 2 años con el profesor Pickering, Director del Observatorio de Harvard, que la contratró en 1896 uniéndose al las otras “Computadoras” que colaboraban con él para completar el catálogo estelar de Henry Draper, trabajó entre otras con Williamina Fleming y Antonia Maury en el estudio de los espectros estelares y en la catalogación de las estrellas variables.
Se convirtió en una de las mejores clasificadoras de estrellas, tenía gran habilidad para la clasificación de los espectos estelares, llegando a clasificar 3 estrellas por minuto, según el director del Observatorio nadie las clasificaba con su rapidez y precisión. Reordenó y simplificó la clasificación espectral de Felming y Pickering a 7 letras OBAFGKM y las subclasificó en números, nuestro Sol es una estrella G2. Llego a clasificar 350.000 espectros de estrellas. Tenía la habilidad de reconocerlas casi si analizar los espectros.
Existe una divertida regla nemotécnica que utilizaban los estudiantes para recordar esta clasificación:
“Oh, Be A Fine Girl–Kiss Me!” o traducido: Oh, se una buena chica y bésame.
En una tarjeta navideña describió su trabajo de la siguiente manera: “Desde 1882 los astrónomos son capaces de fotografiar la luz de las estellas, colocando un prisma en el telescopio, la luz se dispersa formando una banda de colores desde azul al rojo, este es el espectro de una estrella, algo así como su huella dactilar, la foto no muestra el color pero sí una líneas oscuras que comparándolas con las líneas emitidas por sustancias incandescentes en el laboratorio nos dicen que los elementos de la tierra son los mismos que los de las estrellas”.
Los astrónomos creían que la clasificación de Annie representaba una secuencia de temperaturas, en las que O era la más caliente, 30.000º y M las más frias 3.000º. Pero nadie pudo demostralo, tuvo que venir otra mujer para hacerlo: Cecilia Payme-Gaposchkin.
Otra de las pioneras que se aventuró a decir que las estrellas no estaban hechas de elementos pesados y metálicos, sino de gases mucho más ligeros como el hidrógeno y el helio, algo que pareció descabellado y rechazado cuando lo expuso pero que años más tarde los científicos reconocieron que tenía razón. Es gracias a estas dos mujeres a quien debemos el conocimiento de que están hechas las estrellas.
Tuvo numerosos reconocimientos en vida: Conservadora del archivo de fotografías astronómicas de Harvard, fue la primera mujer en recibir un doctorado honoris causa por la Universidad de Oxford, en 1925, representó a las mujeres profesionales en la exposición “Un siglo de Progreso” en Chicago, también fue la primera fémina en recibir la medalla Henry Draper, admitida en 1914 como miembro de la Real Sociedad de Astronomía. Gran defensora y sufragista de los derechos de la mujer.
Un cráter lunar situado en “Mare Marginis” lleva su nombre al igual que el Asteroide 1120 Cannonia en su honor. Creó el premio “Annie J. Cannon” para mujeres al que fue incrementando la cantidad y que destinó a contribuciones importantes dentro del ámbito de la astronomía.
Las estrellas del cielo nocturno parecían incontables pero gracias a la labor de ellas y otros grandes hombres dedicados a la astromía, actualmente los astrónomos han catalogado millones de estrellas.
Se retiró en 1940 pero continuó trabajan hasta su muerte en 1941.
ANA ROMÁN ESTELA
(AGRUPACIÓN ASTRONÓMICA ARAGONESA)